Dans les années 70, Fernando Trueba travaille comme critique de cinéma dans divers quotidiens, notamment El País. Puis en 1980 il crée son propre magazine de cinéma Casablanca. Après six courts-métrages, il réalise son premier long, Opera Prima (1980) et enchaîne avec plusieurs comédies sentimentales où il met en scène des stars du cinéma espagnol en devenir comme Carmen Maura ou Marisa Paredes. Ses plus gros succès d’alors s’intitulent Sé infiel y no mires con quién (1985) et L’Année des lumières (1986). En 1982, il fonde la maison de production Opera Films. Il mène dès lors une triple carrière de réalisateur, de scénariste, notamment pour Fernando Colomo, et de producteur pour le cinéma et la télévision. Réalisateur de nombreux films à succès (La Niña de tus ojos, Calle 54, Chico y Rita, El artista y la modelo), il reçoit en 1992 l’Oscar du Meilleur Film en langue étrangère pour Belle époque.

Passionné de jazz latino, il crée une société de productions d’albums qui seront nominés et primés aux Grammy.